Универсальными пулеметами вооруженные силы Великобритании располагают только с 1961 года. С 1937 по 1939 год армия была оснащена несколькими версиями современного ручного пулемета модели Брен, однако единственный имеющийся в наличии тип станкового пулемета модели Виккерс Mk.l уже не соответствовал требованиям, предъявляемым к такому оружию во время второй мировой войны. Это оружие, предназначенное для стрельбы британским пехотным патроном .303, могло также вести стрельбу и другими боеприпасами.
Когда в Великобритании после утверждения стандартного калибра НАТО 7,62×51 все версии ручного пулемета Брен были переоборудованы или начали выпускаться в исполнении L4, военные приняли решение заменить устаревший пулемет Виккерс с водяной системой охлаждения, использовавшийся еще во время первой мировой войны, на универсальный пулемет калибра НАТО. Мнения о том, какой модели следует отдать предпочтение, разделились. С 1957 по 1960 год проводились испытания шести иностранных моделей, среди которых был универсальный пулемет FN MAG из Бельгии, американский пулемет модели М 60 и прототип универсального пулемета, разработанного в Великобритании.
Этот прототип калибра 7,62 мм, названный моделью Е4, по конструкции и принципу действия был похож на ручной пулемет Брен. Чтобы увеличить долю автоматической стрельбы, опытное оружие было оснащено тяжелым стволом, а подача боеприпасов осуществлялась исключительно из ленты. Опытный пулемет позволял вести очень меткую стрельбу, но не Имел оптимально сконструированной системы ленточной подачи. Эффективность стрельбы пулемета, установленного на сошку, была удовлетворительной, поскольку относительно короткая лента не была слишком тяжелой и не вызывала крена оружия. Но если стрельба велась из оружия на станке, т. е. с более тяжелой и длинной лентой, а также при большем удалении оружия от земли, усилия подающей системы уже не хватало на то, чтобы обеспечить бесперебойную работу оружия. Это приводило к снижению темпа стрельбы.
Выбор пал на универсальный пулемет фирмы FN, который и был поставлен на вооружение британской армии в 1961 году. Оружие, изначально поставляемое из Бельгии, называлось X15 Е 2, а выпускаемый с 1963 года по лицензии британской фирмой Royal Small Arms Factory в Энфилде пулемет этого типа получил обозначение L7 А1.
К универсальному пулемету выпускались два ствола разного качества: стальной ствол обычного типа для использования оружия в качестве ручного пулемета, а также тяжелый ствол со специальным покрытием внутренних стенок, рассчитанный на большие нагрузки при автоматической стрельбе, если оружие использовалось в качестве станкового пулемета.
Действие универсального пулемета L7 А1 основано на использовании давления пороховых газов.
Оружие имеет воздушную систему охлаждения и только автоматический режим стрельбы.
Для использования оружия в виде ручного пулемета, который в целях большей подвижности также может быть оснащен барабаном на 50 патронов, нужно сложить сошку, закрепленную под газовым каналом. Темп стрельбы ручного пулемета составляет от 25 до 100 выстр./мин, длина прицельной линии — 851 мм. При использовании в качестве станкового пулемета сошка остается в сложенном положении под стволом, приклад может быть снят, а оружие установлено на треножном станке. Практический темп стрельбы станкового пулемета составляет от 100 до 200 выстр./мин, длина прицельной линии — 787 мм.
К экипировке каждой роты, оснащенной этим универсальным пулеметом, относятся четыре треножных станка, несколько сменных стволов и оптические прицелы. Треножный станок оснащен встроенным амортизатором отдачи, ствол имеет пламегаситель, а оптический прицел шкалу с подсветкой. Длина ствола без пламегасителя составляет 597 мм, а с этим приспособлением — 679 мм. Оптический прицел обеспечивает увеличение в 1,7 раза, дальность эффективного огня станкового пулемета, оснащенного таким приспособлением— до 1800 м.
В Великобритании оружие было неоднократно модернизировано. Так, в модели L7 А2 можно насчитать в общей сложности двенадцать изменений по сравнению с первой версией универсального пулемета. Эти изменения, прежде всего, касаются системы ствола, а также подачи боеприпасов и опоры. Патронная лента находится в коробке, прикрепленной к оружию, сошка усилена, изменена рукоятка. Темп стрельбы универсального пулемета L7 А2 — от 750 до 1000 выстр./мин.
Для обучения (но не для стрельбы) существует модель L 46 А1. Еще одной модификацией является танковый пулемет L8 А1. Он устанавливается в виде дополнительного оружия, имеет тяжелый ствол и специальное приспособление для отвода из боевого пространства танка газов, образующихся при стрельбе. Модель L 37 А1, также разработанная для установки на бронетехнике, сконструирована таким образом, что может быть быстро снята с транспортного средства и использована на земле. Кроме того, существует версия для установки на вертолетах — пулемет L 20 А1.
Характеристики: универсальный пулемет L7 А2
Калибр, мм — 7,62
Начальная скорость пули (v0), м/с — 840
Длина оружия, мм-1232* или 1048**
Темп стрельбы, выстр./мин — 750***
Подача боеприпасов барабанный магазин на 50 патронов*, лента (в коробке) на 100 патронов**
Масса с треножным станком, кг — 24,50
Масса с сошкой, кг — 10,90
Масса ствола, кг — 2,73
Масса полной ленты, кг — 2,95
Патрон — 7,62×51
Длина ствола, мм — 597
Нарезы/направление — 4/п
Прицельная дальность, м — 1800
Дальность эффективного действия, м — 1800**